Астрономы из Европейской южной обсерватории открыли одну из крупнейших звезд. С помощью телескопа VLT (Very Large Telescope — «Очень большой телескоп») им удалось обнаружить звезду, чей диаметр в 1300 раз превышает диаметр Солнца.
Небесное тело зарегистрировано как V766 Centauri (также имеет названия HD 119796 и HR 5171). По своей величине оно входит в десятку рекордно крупных звезд нашей галактики. Кроме того, это самый большой желтый гипергигант.
К гипергигантам относят огромные звезды, имеющие на диаграмме Герцшпрунга–Рассела класс светимости O. Лишь некоторые из сверхмассивных звезд на короткое время становятся желтыми гипергигантами – в конце своего жизненного цикла. Во время этой фазы мощные процессы, протекающие в ядре звезды, перемещают огромные количества звездного вещества к внешним границам, вследствие чего небесное тело, становясь менее плотным, приобретает при этом поистине гигантские размеры. А масса таких небесных тел настолько велика, что практически приближена к критическому пределу, на грани перехода к формированию черной дыры.
V766 Centauri находится на расстоянии в 12 тысяч световых лет от Земли. Она почти в 1 миллион раз ярче Солнца. При этом V766 Centauri является двойной звездой, имеющей небольшой спутник, который расположен очень близко: вращаясь вокруг большой центральной звезды (полный цикл обращения занимает 1300 дней), он фактически касается ее поверхности. Как поясняют астрономы, его движение срывает верхние слои желтого гипергиганта, отправляя материю в окружающее пространство. Это служит причиной охлаждения V766 Centauri.
Открытие было сделано при помощи крупнейшего телескопа, но, по словам астрономов, в недалеком будущем звезду будет можно увидеть и невооруженным глазом: ее размеры стабильно увеличиваются на протяжении последних 40 лет.